巧みなサウンドプロデュースが光る
リトル・フィートの
4thアルバム『アメイジング！』

73年、リズムセクションとソングライティングの強化を図ったこれまでとは明らかに違うアルバム『ディキシー・チキン』がリリースされた。プロデュースはローウェルが手がけている。本作の核として、アラン・トゥーサンの『ライフ・ラブ・アンド・フェイス』（バックはミーターズ他）のリズムセクションを手本にしつつ、セカンドラインファンクを取り入れた新たなロックのスタイルを生み出している。ローウェルのヴォーカルはこれまでとはかなり違って味わい深く伸びのある歌声を聴かせているし、ヘイワードのドラムワークもまるで別人かというぐらい強化されているのだ。このアルバムで最も素晴らしい部分は、重くタイトになったリズムセクションであろう。新たに加入したグラドニーのうねるベースがあるからか、ヘイワードのドラムもタイトでありながら粘りまくっている。リズムの間を埋めるようなクレイトンのパーカッションも絶妙だ。また、この作品ではボニー・ブラムレット（デラニー＆ボニー）、ボニー・レイット、ダニー・ハットン（スリー・ドッグ・ナイト）他、7名の黒白混合バックヴォーカリストが参加し、アルバム全編にわたって重厚なゴスペルっぽいコーラスを披露している。

アルバム全編を貫いているのは、ブルース、R&B、ファンク、ソウルなどをごった煮（ガンボ）にした彼らにしか生み出せないロックである。各種のアメリカンルーツ音楽を、原形をとどめないぐらいかき混ぜた音楽とでも言えばいいか。そういう意味では、まったく手法は違うがザ・バンドの諸作と似通ったところがあるかもしれない。少なくとも、何度聴いても飽きないところはザ・バンド的である。当時はリトル・フィートのアルバムは日本盤がリリースされていなかったので、電車賃を使って都市部にある輸入盤専門店まで行かなければならなかったのはつらかった（高校1年で万年金欠だったから…）。

そして、74年にリリースされたのが本作『アメイジング！』で、前作同様プロデュースはローウェルが担当（「スパニッシュ・ムーン」のみヴァン・ダイク・パークス）している。収録曲は全部で8曲と少なめだが、これまでと比べてペインとバレアがソングライティング面で貢献しており、ブギの「オー・アトランタ」（ペイン作）やファンクの「スキン・イット・バック」（バレア作）など、ローウェルの諸作にも劣らない出来になっている。本作では前作のシンコペーションの効いたリズムをさらに強化させており、ベース、ドラム、パーカッションが複雑に絡み合うリトル・フィート独特のグルーブがここにきて完成したと言えるだろう。78年の日本公演（ローウェル存命時）でも、グラドニーとヘイワードの繰り出す強力なリズムがリトル・フィートの真骨頂だと再認識した次第。パークスがプロデュースした「スパニッシュ・ムーン」ではタワー・オブ・パワーのホーンセクションが参加しており、グラドニーとヘイワードの重たいリズム間を縫ってのキレの良いプレイはゴキゲンだ。ローウェルの書いた「ロックンロール・ドクター」「ダウン・ザ・ロード」「スパニッシュ・ムーン」はどれもがリトル・フィートの代表曲と言っても過言ではなく、完璧な仕上がりになっている。

ローウェルとペインの共作「ザ・ファン」は変拍子で、以降のプログレ／フュージョン路線を予告するようなナンバー。アルバムの最後を締め括るのは『セイリン・シューズ』に収録されていた「コールド・コールド・コールド」と「トライプ・フェイス・ブギ」のメドレーで、両者を聴き比べてみるのも面白い。

ローウェルのスライドギターはもちろん、リードヴォーカルもこれまでで最高のパフォーマンスであり、僕は『ディキシー・チキン』と『アメイジング！』の2枚にローウェルの思い描く音楽が凝縮されていると考えている。「ザ・ファン」の代わりに『ラスト・レコード・アルバム』収録の「ロング・ディスタンス・ラブ」が収録されていれば最高なのになあ…とも思う。

余談になるが、本作にエミルー・ハリスやボニー・レイットと一緒にバックボーカルで参加しているフラン・テイトは、このときペインのガールフレンドで、のちに結婚している。

なお、本作から、ようやくリトル・フィートの日本盤がリリースされるようになった。