内田彩、
全国ツアーのファイナル公演に
群馬県ゆるキャラ
“ぐんまちゃん”が登場

その後、自転車の旅（「いざゆけ！ペガサス号」）、海の旅（「Go! My Cruising!」）、再びるなぱあくのメリーゴーラウンド（「Merry Go」）を経てたどり着いたのは会場全体がピンクのサイリウム一色に彩られた「ピンク・マゼンダ」。7月18日発売の全曲収録アルバム『AYA UCHIDA Complete Box ～50 Songs～』の発売を記念して行なわれたファン投票企画で1位に選ばれた同楽曲は、シングル曲でもアルバムのリード曲でもなく、サウンドも内田の楽曲の中では異例のエレクトロニカを基調とした、ある意味、コアな楽曲。以前、1位になったことに対して内田から“曲にも私の活動にもしっかりと向き合ってくれる私のファンらしい結果だと思います”という話を聞いたことがあるのだが、このセットリストの中に組み込まれ“探す”というキーワードで結んでみると、“この曲を探して、見つけてくれてありがとう”というファンへのメッセージを聞き取ることができたような気がする。

そんなぐんまちゃん探しの旅を経てもぐんまちゃんは見つからず、“前を向いて生きるんだよ！”という言葉と共にぐんまちゃん探しは一旦中断。中盤のMCでは地元ということもあり、上毛かるたのコール＆レスポンスなどの“群馬あるある”などを披露しながら、ステージから見える景色に対して“私のライブでみんなが群馬に来てくれたことで、群馬に恩返しできたかな”という思いを感慨深く語るなど、念願だった群馬公演の夢が現在進行形で叶っている喜びを言葉と表情から溢れさせていた。その上で披露されたのが「ハルカカナタ」で、今は遠くにいるあなたを思う歌詞を噛みしめるように歌う内田の姿には、東京で活動していてもいつも故郷のことを思っている郷土愛と故郷への感謝を読み取ることができた。さらに“応援してくれるみんなにこの曲を贈ります”と披露された「Close to you」では、シティポップ風味のバンドアレンジが曲に新たな息吹を吹き込んでいく中、多用されるファルセットにはファンに対する溢れる思いの表れとして聴くことができた。

長い後奏の中、一旦ステージを後にした内田は今回のツアーについてのナレーションで“いろんな場所へぐんまちゃんを探しに行ったけど見つからなかった。でも行った先でたくさん応援してもらい、たくさんのハッピーをもらった。みんなで歌うことがこんなにハッピーになれることをぐんまちゃんにも教えたいな”と振り返りながら、ライブ後半ではみんなで歌い、コール＆レスポンスの場面も多い楽曲をつなげていった。そこには歌い手とファンの確かな信頼関係を体感することができ、終盤パートで披露された「SUMILE SMILE」の「スマイル」という言葉が強調された場面は、この日集まってくれたファン、そして今回のツアーでハッピーをくれたファンの心に自分のスマイルを映したいという思いが溢れた瞬間のように映った。

そんな内田彩とファンの気持ちが寄り添いながら互いのハッピーを交換する時間もあとわずかとなり、本編ラストは今回のツアーを象徴するような「Sweet Little Journey」。ぐんまちゃん探しの旅を締めくくるように、見つからなかったぐんまちゃんのパペットを再び手にしながら弾けるようにパフォーマンスする姿は、まさに内田自身が「夏の（パズルの）ピース」になる瞬間でもあり、この夏、内田が全国で集めてきたハッピーが観る者ひとりひとりに届けられたのは、ファンのスマイルが物語っていた。

まさに“故郷に錦を飾る”とはこのことで、ライブに対する充実感からか、最後に内田は“お母さん娘はお仕事がんばっているよ”と思わず母に呼びかけるなどしたが、ぐんまちゃんが見つからなかったことは心残りだったようで、最後まで“ぐんまちゃんどこ”という言葉は途切れることはなかった。